19 世纪下半叶至 20 世纪初，德国民俗学作为一门独立学科逐渐成型之后，民俗学研究者围绕学科的研究对象、研究方法展开了热烈的讨论。这场讨论首先影响了民间诗歌、民间故事研究。相对于重实地考察的民间信仰、风俗、艺术研究，对民间文学往往以文本研究为主，兼用语言学、文艺史的方法。如何用一种科学的方法研究精神世界？如何看待民间文学与作家文学的关系？这些都是当时的民间文学研究者关心的问题。就在这一时期，歌德研究也进入了一个新的高潮，历史学和艺术史学者如斯宾格勒、沃尔夫林发现了歌德形态学的方法论价值，将歌德研究自然的方法运用于对世界历史和美学史的研究。受斯宾格勒、沃尔夫林启发与影响，约勒斯与本雅明则将形态学用于对民间叙事的探源研究。约勒斯以语言的生产和创作活动为观察对象，推演出语言的“简单的形式”变形为民间文学的过程；本雅明以作家文学为观察对象，辨认出农夫、水手、工匠、文人在文学叙事中留下的印记，描画“讲故事的人”的轮廓。
