沈从文并非典型的“五四新青年”一代，然而在20 世纪40 年代，他频繁撰文谈论“五四”运动，这一举动异乎寻常。比较沈从文撰写于40 年代前期与后期的文章会发现：沈从文对“五四”精神本质特征的阐释从赞颂学生的青春之气变为主张学者的君子之风；对进步群体的界定由“少数青年”改为“多数青年”；其思考立场从“批判者”转为“自省者”。这些变化与他在政治、生活方面的具体经历有着密切联系。新中国成立后，沈从文对自身价值经历了怀疑、否定与重估，从“沉默归队”到“沉默工作”，其内在动因早在40 年代就已渐显端倪。尽管逐步放弃了尖锐的批判立场，部分改变了作为小众的精英姿态，甚至退出了文学创作领域，然而沈从文在阐发“五四”传统中所表达的思想价值观念仍促成了他在另一专业领域中的“凤凰涅槃”。