西王母古有两说：一以为神，一以为国。然二说仍即一说也。《山海经·西山经》曰：“又西三百五十里曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾，虎齿，而善啸，蓬发，戴胜。是司天之厉及五残。《海内北经》曰：“西王母，梯几而戴胜杖。（郝《疏》云：“如淳注《汉书》司马相如《大人赋》引此经无杖字。”）其南有三青鸟，为西王母取食，在昆仑虚北。”《大荒西经》云：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文，有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之。其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”（上文又云：“西有王母之山。”郝《疏》云：“西有当为有西，《太平御览》九百二十八引此经作西王母山可证。”）此皆以为神者也。《淮南·览冥》谓羿请不死之药于西王母，当即指此。《吴越春秋·越王阴谋外传》云：“立东郊以祭阳，名曰东皇公，立西郊以祭阴，名曰西王母。”《史记·赵世家》：“缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归。”《索隐》曰：“谯周不信此事，而云：予尝闻之，代俗以东西阴阳所出人，宗其神，谓之王父母，或曰地名，在西域，有何据乎？”此亦以为神，而其说迥异。《大戴礼记·少间》、《尚书大传》均言舜之时，西王母献其白琯。《新唐书》言尧身涉流沙，封独山，见西王母，（《修政语上》。）《论衡》谓禹、益见西王母，（《别通》。）《尔雅·释地》，以觚竹、北户、日下、西王母为四荒。《淮南·地形》云：“西王母在流沙之濒。”则皆以为国名矣。古多怪异之谈，后世知识稍进，则其所谓神者，怪异之性质较少，哲学之见解渐多，及儒生，乃迳说之以人事。此可见同一名也，而其实迥异，辗转变迁，遂至判然二物。然谓其说非同原，固不可也。

      古所谓西王母之神者，究在今何地与？不可知也。何也？流沙、弱水等，久成缪悠传说之辞，不易即地理凿求其所在也。惟以为在西方，寝假而以为在极西，则其见解迄未变。《尔雅》遂以为四荒之一。《淮南王》云：“在流沙之濒。”流沙，亦古人所以为极西之地，而实未能确知其所在者也。因西王母之所在，实不可知，而又相沿以为极西之地，于是凡心所以为极西之地，即指为西王母之所在。《史记·大宛列传》云：“安息长老传闻条支有弱水西王母而未尝见。”安息人安知有弱水西王母？其为中国人所附会，不言可知。《后汉书·西域传》云：“大秦，或云其国有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。《汉书》云从条支西行二百余日，近日所入，则与今书异矣。”《三国志》注引《魏路·西戎传》曰：“前世缪以为条支在大秦西，今其实在东。前世又缪以为弱水在教支西，今弱水在大秦西。前世又缪以为从条支西行二百余日，近日所入，今从大秦西近日所入。”《魏书·西域传》曰：“大秦西海水之西有河，河西南流。河西有南、北山。山西有赤水，西有白玉山。（西有白玉山上，当夺赤水或水字。）玉山西有西王母山，玉为堂云。从安息西界循海曲，亦至大秦，四万余里。于彼国观日月星辰，无异中国，而前史云条支西行百里日人处，失之远矣。”此古人于旧说所以为极西之地者，悉推而致之身所以为极西之地之表之证。日月星辰，天象可征，故日入处之说易破。弱水西王母等，则身苟有所未至，即无从遽断为子虚，而其地遂若长存于西极之表矣。循此以往，所谓西王母者，将愈推而愈西，而因有王莽之矫诬，乃又曳之而东，而致诸今青海之境。《论衡·恢国篇》曰：“孝平元始四年，金城塞外羌献其鱼盐之地，愿内属。汉遂得西王母石室，因为西海郡。”此为西王母东迁之由。《汉志》金城郡临羌有西王母石室，盖即孝平时所得。其后《十六国春秋》云：“前凉张骏酒泉太守马岌上言：酒泉南山，即昆仑之丘也。周穆王见西王母，乐而忘归，即谓此。有石室、王母堂、珠玑楼、严饰焕若神宫。”（《史记·秦本纪正义》引。）《晋书·沮渠蒙逊载记》曰：“蒙逊袭卑禾虏，卑禾虏率众迎降。遂循海而西，至盐池，祀西王母寺。寺中有《玄石神图》，命其中书侍郎张穆赋焉，铭之于寺前，遂如金山而归。”《隋书·地理志》：“西海郡，置在古伏俟城，即吐谷浑国都。有西王母石窟、青海、盐池。”亦皆《汉志》所谓临羌县之地。堂与寺等，盖皆汉立西海郡后之所为也。阅世既久，西王母之传说稍衰，适西域者，不复就其所知之表，而指为西王母之所在；而孝平之世，所指为西王母之所在者，因其指一石室以实之，且有为之堂及寺者，其说转久而不衰，而西王母遂若真在今青海之境矣。《水经·伊水注》：“有七谷水注之。水西出女几山之南七溪山，上有西王母祠。东南流.注于伊水。伊水又东北迳伏流岭东，岭上有昆仑祠，民犹祈焉。刘澄之《永初记》称陆浑县西有伏流坂者也。今山在县南崖口北三十里许，西则非也。”案陆浑县在今河南嵩县东北。《汉书·哀帝纪》：建平“四年春，大旱，关东民传行西王母筹，经历郡国，西人关至京师。民又会聚祠西王母，或夜持火上屋，击鼓号呼相惊恐”。盖伊洛之间，汉世犹有西王母遗迹，故讹言由之而起。此虽不敢指为古所谓西王母之神者所在，然其距古所以为西王母所在之地，必较近也。

      建平时之讹言，《天文》、《五行》二志，较《哀帝纪》所叙为详。《天文志》云：“其四年正月、二月、三月，民相惊动，欢哗奔走，传行诏筹，祠西王母。又曰：从目人当来。”《五行志》云：“建平四年正月，民惊走，持稿或棷一枚，传相付与，曰行诏筹。道中相过逢，多至千数。或被发徒践，或夜折关，或逾墙入，或乘车骑奔驰，以置驿传行，经历郡国二十六，至京师。其夏，京师郡国民聚会里巷阡陌，设祭，张博具，歌舞，祠西王母。又传书曰：母告百姓：佩此书者不死。不信我言，视门枢下当有白发。至秋止。”案《淮南·地形》：“八纮，西北方曰一目，曰沙所。”一目即从目，沙所即流沙之滨也。被发者，羌人之俗。《左氏》僖公二十二年，“初，平王之东迁也，辛有适伊川，见被发而祭于野者，曰：不及百年，此其戎乎？其礼先亡矣。秋，秦、晋迁陆浑之戎于伊川”。辛有之言，固后来所附会，然伊洛之间，有被发之族，则不诬也。《大荒西经》言其神“人面虎身，有文，有尾，皆白”，而汉时讹言，谓视门枢下当有白发，其说亦隐相符会。司马相如《大人赋》曰：“低徊阴山翔以釪曲兮，吾乃今日睹西王母。翯然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。必长生若此而不死兮，虽济万世不足以喜。”三足乌与三青鸟，亦当有关系。翯然白首，此讹言之所以以白发为效。长生不死，则羿之所以请药于是也。然则汉世伊、洛间之所流传，固犹与最古之说相近者也。