比较文学与民族文学及总体文学，是三个互相关联的学科。在某种意义上也可以说，比较文学的最根本任务，是将不同民族的文学放在一起进行比较研究，发现它们之间的联系与区别，阐释它们之间的共性与个性。比较文学中的国别文学研究、语种文学研究和区域文学研究，都是以民族文学研究为基础的。在当代，总体文学如果是指多民族国家文学，或者区域文学，或者语种文学，那么它本身仍然带有民族文学的性质；如果是指世界文学，那么应该说世界文学现在还只是一个交换平台，并不具有文学主体的性质。因此，如果不能从比较意义上理解民族文学，也就不可能真正理解比较文学。

一

　　比较文学是民族文学研究发展到一定阶段的产物。在这个阶段，伴随民族文学研究的深入，需要研究一种民族文学与其他民族文学之间的关系，于是便产生了比较文学。作为民族文学关系研究的比较文学，主要包括两个方面的内容。
　　其一，研究不同民族文学之间互相影响、互相促进的实证关系。不同民族文学之间存在着影响关系，这需要有一个从具体例证出发认定的问题。所谓实证关系研究，指的就是对构成不同民族文学之间联系的那些具体例证的研究。在比较文学中，这属于民族文学关系的表象研究。其二，研究不同民族文学之间的比较关系，即不同民族文学在互相比较中的个性与共性问题。认定不同民族文学之间存在着影响关系，只是民族文学关系研究的初步阶段。进一步的问题是，这种影响产生了什么结果，一个民族文学的影响因子，如何转换为另一民族文学的成分，在这种转换中发生了什么样的变化，等等。当然，也可以在不同民族的没有直接影响关系的作品之间，进行类似的研究。这类研究，涉及到的是不同民族文学之间的深层异同关系，不是研究表象的联系，而是在研究民族文学得以存在的根据问题，具有思辨研究的性质。
　　以上两类研究之间，是不可能完全分开的。每一个民族的文学，都与其他民族文学存在这样那样的联系，都不是在与其他民族文学隔绝状态下，孤立发展起来的。这是比较文学中实证研究的基础。同时，每一个民族的文学，都与其他民族文学既存在相同点，又存在不同点。一个民族的文学，只有在与其他民族文学的比较中，才能更清楚地显示出自己的个性和普遍价值。这是比较文学中非实证研究的基础。比较文学在不同国家，所面对的任务是不完全相同的。在民族国家或者说单一民族国家，比较文学的主要任务，是研究本国文学与他国文学之间的关系。在多民族国家，比较文学不但需要研究国别文学关系，还需要研究国内不同民族文学之间的关系。

二

　　中国自古以来就是多民族国家。在中国的比较文学中，国内各民族文学关系研究，显然应该占有更大的份额。在近代历史之前，中国的文化交流，以及文学关系，主要是发生在当代已经被认定的国内各民族之间的。还在炎黄时代，中国已经是多种文化交融的国家，中国的历史主要是在国内各民族的互相促进中发展起来的。中国古代历史上，外来文化之影响最显著者莫过于印度佛教。但是，印度佛教文学，直接对中国文学的影响，仍然是有限的。中国的国情规定了中国古代文学关系研究，不能仅仅注意国家之间的文学关系。
　　开展比较文学研究，对重新认识少数民族文学的价值，确立少数民族文学研究的学科意识，具有特别重要的意义。相比之下，各个民族文学之间的联系，常常对少数民族文学的发展产生更为明显的促进作用。这使各少数民族文学，与比邻民族文学之间，存在更多的难分难解关系。因此，各个少数民族文学需要在比较文学中，探讨与其他民族文学之间的关系，阐释本民族文学的个性价值和普遍意义。离开比较文学研究，关于少数民族文学的个性价值和普遍意义的探讨，将会很难深入下去。促进和参与中国主体民族文学的发展，是各个少数民族文学对中国文学做出的重要贡献。大量的事实说明，从《诗经》到《楚辞》，从屈原到李白、杜甫、白居易，从元代杂剧到明清小说，都与少数民族文学与文化，存在着这样那样难分难解的联系。关注和研究这些联系，将会使少数民族文学研究获得更为客观的认识和普遍的意义。这是中国比较文学的重要任务。比较文学离不开民族文学研究，民族文学研究也离不开比较文学。比较文学既要立足民族文学研究，又要超越民族文学研究，这使比较文学比单纯的民族文学研究更有普遍意义。只有从比较文学的角度审视民族文学，才能使民族文学研究不断深入。这就是说，将少数民族文学研究与比较文学更紧密地联系起来，对提高少数民族文学研究的学术理论水平，会产生重要影响。

三

　　确立国学新观念，寻找包括文学在内的国学各部分之间的联系，是建立有中国特色比较文学的一项重要内容。传统的国学观念，在发展汉学方面，发挥了极其重要的作用。但是，传统国学观念的缺陷，也是非常明显的。其一，是对少数民族文化与文学不够重视，存在着以汉学代替国学的倾向。其二，是对各民族之间文学与文化联系认识不足，特别是关于汉族文学、文化，是在与少数民族文学、文化的交融中，在与少数民族文学、文化的相互促进中发展的历史认识不足。中国在汉族之外，还有55个民族，这些民族都有自己的文化和文学遗产，当然不能用汉族一个民族的文化和文学遗产，代替所有这些民族的丰富多彩的文化和文学遗产。所以，现在需要确立包含56个民族文学与文化的国学新观念。在国学新观念中，不仅包括汉学，而且包括藏学、蒙古学、突厥学等各少数民族的学问。发展比较文学中的国内各民族文学关系研究，对确立国学新观念是非常重要的。
　　孔子说：“南方之强与？北方之强与？抑而强与？宽柔以教，不报无道，南方之强也，君子居之。衽金革，死而不厌，北方之强也，而强者居之。”（《中庸章句》）在两千多年前，孔子已经注意到中国汉族文化中，存在着南北风尚的不同，而且认定这种不同主要表现为南方的细腻和北方的豪放。孔子的话，使人们很容易联想到《北史·突厥传》中类似的描写：“其俗：被发左衽，……重兵死，耻病终，大抵与匈奴同俗。”北方汉族与古突厥族以及匈奴之间存在风俗习惯的类似，说明要搞好中国汉族文学与文化研究，特别在研究中国汉族文化中，何以会出现“南方之强”与“北方之强”这类区别的时候，是不应该脱离中国少数民族文学与文化研究的。
　　欧美许多国家，都是单一民族国家。欧美比较文学，也主要是从不同国家文学关系研究发展起来的。这使不同国家文学关系的研究，成为欧美比较文学的学科特点和学科优势。中国是一个多民族国家。中国的比较文学，不可能照搬欧美比较文学模式。在单纯国别文学之间的比较研究方面，中国比较文学也很难超过欧美比较文学。但是，如果加上国内不同民族文学关系研究，中国比较文学就会逐渐形成自己的学科特点和学科优势，就有可能在理论和实践两个方面，为发展比较文学做出贡献。