《江格尔》主要流传于中、蒙、俄三国卫拉特蒙古人中。这与历史上卫拉特蒙古人的迁徙足迹密切相关。所谓卫拉特蒙古，就是在内蒙古和外蒙古之西，居住在阿尔泰山周围的蒙古。卫拉特是森林部落之意，也译作林木中百姓。历史上著名的准噶尔汗国，就是西蒙古各部建立起来的。当时属于卫拉特的各部落有土尔扈特部、和硕特部、杜尔伯特部、辉特部等等。18世纪50年代，清军击溃和消灭准噶尔汗国时，杜尔伯特等部向东迁徙，现今蒙古国西部的卫拉特人，就是他们的后裔。17世纪初，土尔扈特部向西迁徙到伏尔加河流域；1771年，居住在伏尔加河东岸的部分卫拉特人回归阿尔泰故乡。这就是史上有名的土尔扈特东归。原本打算伏尔加河结冰以后两岸的全体卫拉特人全部东归，但是那年冬天天气特别暖，都到春节了河水还不结冰，而沙俄也开始警觉起来。在万不得已的情况下，土尔扈特部首领渥巴锡汗果断决定带领东岸的人民回归家乡。现今生活在新疆各地的卫拉特蒙古人之大部分，是他们的后裔。而留在伏尔加河西岸的那部分，形成为现在的俄罗斯卡尔梅克共和国的卡尔梅克人。
     我国新疆卫拉特地区，是《江格尔》的故乡。但最先被发现和记录的不是新疆《江格尔》，而是俄罗斯卡尔梅克《江格尔》。1802~1803年间，德国旅行家贝尔格曼在伏尔加河流域的卡尔梅克人中发现、记录并发表了《江格尔》两部长诗之转述本，由此揭开了《江格尔》史诗搜集、整理、出版和研究的序幕。从那时到现在，《江格尔》学研究已经有了整整200年的历史。其间，从俄罗斯联邦境内搜集出版了《江格尔》31部独立长诗的数十种异文；从蒙古国境内搜集出版了《江格尔》不同异文25种；而从我国新疆的卫拉特蒙古人当中则搜集出版了70部独立长诗的近200种异文。与此同时，《江格尔》研究也已经发展成为一个国际性专门研究课题。
     《江格尔》是一部以主人公江格尔的名字命名的史诗。她热情讴歌了以圣主江格尔汗为首的六千又十二位勇士，歌颂了他们为保卫以阿尔泰圣山为中心的美丽富饶的宝木巴国，同来犯的形形色色凶残的敌人进行的英勇而不屈不挠的斗争。与世界其他著名的史诗相比，《江格尔》有其独特的结构。许多民族的史诗是以连续的故事情节为主线贯串而组成的，而有的英雄史诗则以英雄人物的活动为主线，《江格尔》就属于后者。其特点是，它的各个章节都有一批共同的英雄人物形象，以此作为有机联系构成它的结构体系。以江格尔汗为首的洪古尔、阿拉坦策吉、古恩拜、萨布尔、萨纳拉、明彦等人物及其英雄事迹始终贯串各部长诗，这就使数十部长诗统一成为一个规模宏大的《江格尔》史诗集群。除了少数几章外，《江格尔》的各部长诗在情节上互不连贯，各自像一部独立的长诗，并作为一个个组成部分平行地共存在整个英雄史诗当中。这种结构，国内学界已经习惯于称作“并列复合型英雄史诗”。除了这种总体结构外，《江格尔》的各个长诗也有自己的情节结构。它们都由序诗和基本情节两个部分组成。序诗以静态描写手法介绍江格尔及其家乡、人民和众勇士，基本情节部分则以动态叙事描写英雄们惊心动魄的业绩。
     演唱英雄史诗《江格尔》的民间艺人，蒙古语叫做“江格尔奇”。江格尔奇是《江格尔》这部不朽的英雄史诗的保存者和传播者。江格尔奇有业余的、职业的、世家的和御前的几类。演唱《江格尔》时，一部分江格尔奇会弹奏叫做陶布舒尔的一种三弦弹奏乐器来伴奏，而另一些江格尔奇则不会弹唱。然而，江格尔奇都是一些民间表演艺术家，不管他们是弹唱还是清唱，他们都能以极度夸张的面部表情、富于变化的身体姿势、意想不到的手势、高低交替的声音、快慢不同的语速、优美的诗歌、幽默的语言还有那令人陶醉的故事来紧紧抓住人们的注意力。据传，在17世纪初新疆土尔扈特部有一位江格尔奇叫做土尔巴雅尔。他从小练习演唱《江格尔》，每学会一部长诗，就往怀里放进一块石头，久而久之，他演唱《江格尔》的本领达到了超凡脱俗的境地，并成为一名著名的江格尔奇，此时他怀里的石头也达到了70块。王爷听他的演唱后很高兴，赐予他“达兰·脱卜赤”称号，意为会演唱《江格尔》70部长诗的史诗囊。据传，后来清乾隆皇帝得知他的事迹，于1771年正式追封土尔巴雅尔为“达兰·脱卜赤”。
     江格尔奇们热爱《江格尔》，到处演唱《江格尔》。在路途上，借以解除疲劳；在蒙古包里，给人们以娱乐；在仪式上，用以驱除邪恶。他们甚至在战场上、囚室里演唱《江格尔》，以激励自己和周围的人们积极地投入到正义的斗争中去。俄国十月革命的时候，卡尔梅克著名江格尔奇鄂利扬·奥夫拉曾多次为红军战士演唱《江格尔》，激起他们战斗的勇气。1935年，汉族知识分子边垣到新疆参加革命，不久被军阀盛世才逮捕入狱。与他同一个囚室里，有一个蒙古人，是一个业余的江格尔奇。他经常演唱《江格尔》史诗中英雄洪古尔的故事，以打消囚室里漫长的时间，也以洪古尔坚强战斗的精神鼓舞自己和同伴，鼓起生活的勇气和奋斗的意志。久而久之，边垣记住了其中一部分故事，出狱后，根据记忆整理出了一部关于洪古尔的史诗。1950年，上海商务印书馆出版了边垣编写的史诗《洪古尔》，1958年作家出版社在北京再版。在狱中，一位热爱《江格尔》的艺人在演唱，而一位热爱人民的革命者在心中暗记，共和国历史上第一部关于英雄史诗《江格尔》的书，就这样诞生了。
     在中、蒙、俄三国民俗学家、民间文艺学家着手采录《江格尔》的过程中，发现了诸多有才华的江格尔奇。鄂利扬·奥夫拉是卡尔梅克最伟大的江格尔奇。他于1857年出生于俄国阿斯特拉罕省小杜尔伯特地区。奥夫拉出生在江格尔奇世家，他的家族包括奥夫拉在内六代人都是有才华的江格尔奇。他20岁成婚，养育4个子女，中年丧妻后没有续弦，一直与子孙生活在一起。鄂利扬·奥夫拉13岁前就从两位叔父那里学会了《江格尔》10部长诗。他生来就口吃，这对他学习演唱《江格尔》是一个巨大的障碍和考验。然而他是个坚韧不拔的人，天生的生理缺陷也难不住他。经过长期艰苦的努力，他终于克服了天生的生理缺陷，令人难以置信地掌握了流利地演唱史诗的高超本领，成为了远近闻名的江格尔奇。鄂利扬·奥夫拉从19世纪80年代起开始了他的《江格尔》演唱生涯，不仅在逢年过节、庙会和婚礼等场合为普通百姓演唱，有时还应邀到贵族、富人和大喇嘛的官邸和庙宇去演唱，得到一定的报酬。1908年，圣彼得堡大学学生，奥夫拉的小老乡卡尔梅克青年奥奇洛夫，受科特维奇教授的委托和俄罗斯皇家地理学会的资助，回到故乡采访奥夫拉。在用手记录第一部长诗之后，用留声机录下了奥夫拉演唱的其他9部长诗。奥奇洛夫回忆说，当他回到圣彼得堡，向俄罗斯皇家地理学会汇报时，听了奥夫拉录音的与会者无不被那优美的英雄史诗《江格尔》及其英雄人物所倾倒。此后，这位江格尔奇不仅在俄罗斯东方学界闻名了，而且成为整个卡尔梅克草原上家喻户晓的著名江格尔奇。正当他的演唱事业如日中天的时候，厄运开始一次又一次地光顾他。1913年至1920年间，他的儿子和孙子们因传染病相继故去，老年奥夫拉生活非常孤独。这对他是一个沉重的打击。但正是在这样的时候，才显示出他摧不垮的意志和坚强的性格。到1920年的秋天，他重新振作起来，徒步到许多乡村、居民区和红军部队中进行巡回演唱，直到当年冬天去世。得知他去世的消息，附近地区的很多人前来参加了这位伟大江格尔奇的葬礼。
     在我国，从1978年以后发现了朱乃、冉皮勒、普尔布加甫、普尔拜、门图库尔等数十名江格尔奇。其中最著名和演唱部数最多的是朱乃和冉皮勒两位。朱乃于1926年出生在新疆和布克赛尔中旗的加甫家。朱乃的祖父叫额尔赫太，是个很有名的江格尔奇。加甫继承了父辈演唱《江格尔》的才华，也成为一名优秀的《江格尔》歌手。不仅如此，他还能歌善舞、善于言辞，担任王爷的礼仪官，得到王爷的宠爱，也因此有幸娶了王爷的亲妹妹为妻。朱乃出生在这样的家庭，7岁被送到王爷的文书那里学习文化，直到他14岁。文书家当时收藏着手抄本《江格尔》，而且胡里巴尔·巴雅尔、夏拉·那生等一些著名的江格尔奇又常来演唱，少年朱乃得到了其他人难于获得的学习演唱《江格尔》的机会。他天生聪明好学，肯下功夫，虚心学习，喜欢包括《江格尔》在内所有史诗及民间口头传统。凭自己的天赋，通过自己的努力，他终于掌握了《江格尔》史诗的26部长诗，成为名副其实的江格尔奇。目前，朱乃已经演唱了《江格尔》26部长诗。他还演唱了《格斯尔》《汗哈冉贵》等其他多部英雄史诗以及很多民歌、祝词赞词等。朱乃是一位为今天的人们传授《江格尔》部数最多的卓有贡献的江格尔奇，曾多次获得新疆维吾尔自治区党委、文化厅、文联等部门的表彰。1989年9月，文化部表彰他在史诗《江格尔》演唱、抢救工作中的突出贡献。1998年，由中国《江格尔》研究学会授予他“功勋江格尔奇”荣誉称号。
     冉皮勒1923年出生在新疆和布克赛尔中旗一个贫苦牧民波尔来家。波尔来为王爷当使者，家住在王府附近。他们家邻居是王爷专属江格尔奇兼王爷宿营官，著名的江格尔奇胡里巴尔·巴雅尔家。因为波尔来和胡里巴尔·巴雅尔是好朋友，所以经常带冉皮勒到他家去听《江格尔》演唱，胡里巴尔也常到他们家来聊聊天或者演唱《江格尔》。当胡里巴尔·巴雅尔在王府演唱的时候，冉皮勒在外面倾听。八岁时，冉皮勒就立志要当像胡里巴尔·巴雅尔那样的江格尔奇。他自幼聪明伶俐，记忆力强。这点得到胡里巴尔·巴雅尔的赏识，于是让他和自己的孩子一起学唱《江格尔》。冉皮勒演唱的21部长诗，绝大多数就是跟这位江格尔奇学的。然而，冉皮勒的父亲是一位虔诚的佛教徒。虽然冉皮勒的兴趣在《江格尔》上而不在佛经上，但父亲还是把13岁的他送进寺庙当了喇嘛。因为酷爱《江格尔》，他偷偷跑到外面演唱《江格尔》。这惹怒了寺庙的喇嘛们，于是他干脆不参加法会和诵经。不久，母亲因病去世。1943年和布克赛尔全旗爆发传染病，夺走了他的师傅胡里巴尔·巴雅尔的性命，次年父亲也死于肝炎。此后几年里，冉皮勒离开寺庙，为一家的生计，当过仆人，给人挑水拾柴做饭，历尽人间辛苦。他一生未娶，一直过着喇嘛的独身生活。解放后，他当了人民公社社员，参加采矿、铺路、农耕、打草等生产劳动，闲暇之时为人们演唱《江格尔》。1978~1994年间，他多次参加各种《江格尔》演唱会，为我们留下了《江格尔》丰厚的遗产，他演唱的部数仅次于朱乃，达到21部。
     目前，在新疆卫拉特地区，仍然有老中青三代艺人在演唱这部伟大的史诗。相信全世界都在重视保护人类口头与非物质文化遗产的今天，这部伟大的史诗仍将传承下去，永远激励人们为和平、自由和繁荣而奋斗。