性德先祖是土默特氏蒙古人，因除灭女真纳兰部并占该地，便以纳兰（那拉）为姓，成为海西女真叶赫部首领。在后金统一女真的战争中，叶赫部为努尔哈赤所灭，族人编入正黄旗满洲。性德父明珠在康熙朝是“兼通汉满语言文字”而又权倾一时的大学士，他出生于显赫的官宦家庭，自幼环境优渥，却不喜荣华尊贵，偏爱博览群书。16岁时入国子监就读，拜汉族名士徐乾学为业师；之后又和汉族文化界著名人物朱彝尊、顾贞观、陈维崧、梁佩兰、严绳孙、姜宸英、吴兆骞等结为挚友，从而接受了汉族文化的深度濡染。

    性德以文武全才得到康熙皇帝的赏识，多次扈跸出巡，还曾独立完成一些重要的政治军事使命，同时，他更在文学创作方面，倾注极大的心血，展示了具备个性魅力的高超艺术造诣，在清初的满族文学乃至中国文学史册中占据重要位置。

    性德一生仅只30岁,却已著作等身。20岁之前，在徐乾学的指导辅佐下，主持编纂了《通志堂经解》计一千七百九十二卷，其中收入一百四十种宋、元以后解释儒学经典的书籍。后来，性德的个人创作，又辑为《通志堂集》共二十卷，包括诗、词、文和“渌水亭杂识”各四卷，赋一卷，杂文一卷，附录一卷。

    性德的文学创作以词作尤其闻名，成就不让同时代汉族词坛的陈维崧和朱彝尊两大家，甚至被王国维称道为“北宋以来，一人而已”。24岁起，先后有《侧帽集》与《饮水词》等两部词集刊行，曾在世间引发“家家争唱饮水词”（曹寅语）的生动情景。性德处在满族社会的上升期，受到众多满人热衷开拓的时尚吸引，以其超群的禀赋，从政或为文均可大有作为。然而，对世事的极度敏感却教他陷入矛盾心绪之中。其家族历史上与爱新觉罗家族的仇隙在他的心理上留有芥蒂，而父亲明珠权倾朝野树敌颇多，也使他“惴惴有临履之忧”（严绳孙语），萌生出世之念。况且满、汉民族间的文化隔膜在当时远未真正化解，性德愈是领民族文化交往风气之先，愈是无法排解某种精神失衡。于是，他在政治与文化上皆难逃避人生选择的两难境地。加之爱妻早殇带来的情感创伤，使其抑郁心境又平添压力。这多重的生活砥砺和心理印记共同作用于性德的文学创作，形成了他的词作以婉丽清凄为主、天然浑朴为辅的艺术格调。在办差出行时倾诉对爱妻的思念，与爱妻亡故后“寸裂柔肠”的追挽，是性德词作中占有较大比重的题材，透过凄楚真挚的情感描摹，读者不难体会到陈维崧对他“哀感顽艳，得南唐二主之遗”评价的中肯。与此种风格有所区别的是，性德词作在状写朔方军旅生涯之际所展现的壮阔跌宕之情，以及在抒发怀抱、歌咏友谊之时所喷吐的沉雄炽烈之气。王国维曾指出：“纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情。此初入中原，未染汉人习气，故能真切如此。”可见，性德的创作个性中确还存在着鲜明的民族素质。其特有的北方民族艺术品味，为清初的中原文坛吹进了清新的气息。

    与词作的美学蕴藉不同，性德的诗歌大多坦坦荡荡，直抒胸臆，从中可以读到其短暂一生诸多的憧憬、感慨、困惑与倾吐。性德又是满族文学理论的开创者之一，有《原诗》、《渌水亭杂识》、《赋论》、《填词》等诗文，系统地体现了他的诗论建树。他强调文学创作中“情”的重要作用，并且提倡学习古人的优长之后要促成艺术个性的生成。性德自己即是其文学理论的典范体现者，他在创作中运用个人兼及两种民族文化的优势，着力塑造艺术个性，进而卓立于中国古典文学领域。