中国境内的各个民族，在漫长的历史发展过程中，通过各自的勤劳和智慧,共同缔造了伟大的祖国,创造了辉煌灿烂的物质文明和精神文明。就中国文学发展史而言，汉族文学是其主体，但各少数民族文学也有其不可忽视的地位和作用。从这种意义上讲,中国少数民族文学,是对中国境内除汉族以外的各兄弟民族文学的总称。它包含着如下几方面的意义: 第一,中国少数民族文学，是相对汉族文学而言的。第二，中国少数民族文学是由历代各少数民族人民创造的。它包含了民间口头文学和书面文学两个有机部分。各民族人民在创造出丰富多采的作品时,大部分使用本民族语言和文字,反映了本民族人民在不同的历史时期的生产、生活、思想、感情和愿望。第三，中国少数民族文学是中国文学的有机组成部分。抛开各少数民族文学的所谓中国文学是不完全的，或者仅仅是汉族文学。由于历史原因，中国少数民族文学和汉族文学相比，各少数民族文学之间相比，发展极不平衡，但是这种不平衡,丝毫没有湮没各民族人民的创作才能。相反,从中华民族的文学这一角度来考察，它恰恰反映出中国文学的丰富性和多层次性。许多在汉民族文学中已消失的古老的文学形式，如神话、英雄叙事诗（又称英雄史诗）、古代歌谣等，至今仍在各少数民族文学中得到完好的保存和传承，有些甚至填补了中国文学史的某些空白，具有很高的科学研究价值。